Коклюш относится к инфекционным заболеваниям. Источником инфекции является человек, больной или носитель. Вызывается заболевание бактерией Bordetella pertussis (коклюшная палочка, палочка Борде-Жангу). Передаётся болезнь воздушно-капельным путём. Основную эпидемиологическую опасность представляют больные коклюшем в катаральном периоде с момента первых клинических проявлений, а также на 1-й неделе спазматического кашля. Заражение происходит на расстоянии до 2 метров от источника возбудителя болезни. Перенесённый коклюш часто оставляет пожизненный иммунитет, но не исключены повторные заболевания (около 5%). В настоящее время разработаны достаточно эффективные вакцины против коклюша. АКДС выполняется всем детям от 3 месяцев до 3 лет.

После попадания в организм коклюшная палочка прикрепляется к эпителиальным клеткам дыхательных путей, снабжённых ресничками, и в них размножается, не вторгаясь в альвеолы и не попадая в кровь. Размножается возбудитель обычно на протяжении 2-3 недель, после чего он разрушается, освобождая содержащиеся в нём патогенные антигены, которые оказывают основное болезнетворное действие на организм.

Инкубационный период составляет 2-14 дней. Начинается болезнь с недомогания, небольшого повышения температуры тела, насморка и кашля. Затем кашель значительно усиливается. Через 10-12 дней наступает период спазматического кашля, который имеет характер серии кашлевых толчков, чередующихся с глубоким свистящим вдохом. В конце приступа выделяется мокрота, иногда начинается рвота. В приступе лицо больного имеет синюшний оттенок. Дети при кашле высовывают язык. Высок риск остановки дыхания и развития судорог. Спазматический кашель длится до 4 недель, после чего наступает период простого кашля (около 2-3 недель).

У взрослых коклюш протекает без спазматического кашля, повышения температуры. Болезнь имеет вид хронического бронхита.

Осложнениями коклюша являются пневмонии, ларингит, разрыв диафрагмы, грыжи, иногда туберкулёз.

Лечение почти всегда проводится в домашних условиях. В начальном периоде применяется антибиотикотерапия. Используются антигистаминные препараты, кальций, нейролептики. Обязателен физиологический режим, постоянный доступ свежего воздуха.